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canicule
Publié le 23 Janvier 2019
Bonjour à tous
Le saviez-vous ? Utilisé depuis la fin du XVe siècle, le mot "canicule" dérive du latin "canicula" (petite chienne), lui-même diminutif de "canis" (chien) ! Cette curieuse étymologie dérive d'une double origine astronomique et mythologique.
Vue de la Terre, Alpha Canis Majoris est l'étoile la plus brillante du ciel après le Soleil. Elle doit son nom latin actuel à la constellation du Grand Chien à laquelle elle appartient et dont elle est l'étoile principale. Relativement proche de notre Soleil, cette étoile binaire (ou double) change rapidement de position sur la sphère céleste. Du fait de sa proximité, de son mouvement et de son éclat, cet astre brillant a toujours été une des étoiles les plus étudiées des astronomes qui savent depuis l'Antiquité qu'elle se lève et se couche avec le Soleil entre le 24 juillet et le 24 août. Ce "lever héliaque" (moment où l'étoile devient visible à l'Est au-dessus de l'horizon à l'aube) a servi aux observateurs de l'Égypte antique pour déterminer leur calendrier car il annonçait alors les premières crues du Nil. "L'Etoile d'Isis" était donc désignée comme doublement responsable des crues du fleuve et des grandes chaleurs.
Plus tard, lors de la désignation par Ptolémée des différentes étoiles et constellations au IIe siècle de notre ère, l'étoile est naturellement nommée Sireios ("brûlant"), nom du chien du chasseur Orion dans la mythologie grecque, la constellation du Grand Chien se trouvant naturellement positionnée sur la sphère céleste au pied de celle du célèbre chasseur !
Devenue Sirius dans la Rome antique, notre étoile est associée à la fête de Neptunalia le 24 juillet avec la mauvaise réputation d'être associée au début des grandes chaleurs. Afin de conjurer le sort promis par l'arrivée de Sirius à l'horizon et demander aux Dieux une relative clémence météorologique, il était d'usage de sacrifier des chiennes au pelage roux comme le Soleil, et ce jusqu'à la fin de la période nommée par extension Canicula (petite chienne), qui s'achevait le 24 août par la fête de Vulcania et la disparition de Sirius sous l'horizon.
Par analogie, le terme "canicule" sert aujourd'hui, quelle que soit la date, à désigner une longue période de très forte chaleur. Les sacrifices canins ont évidemment disparu mais Sirius, que les anglo-saxons surnomment "The Dog Star", brille toujours dans le ciel d'été !
Source : magazine Ciel & Espace n°563 - Janvier 2019
Tonton Daniel
