le napoléon du crime

Bonjour à tous

Aujourd'hui oublié mais surnommé de son vivant "Le Napoléon du crime", Adam Worth demeure l'un des personnages les plus étonnants du XIXe siècle, gentleman-cambrioleur aux capacités exceptionnelles qui a inspiré au romancier anglais Ernest William Hornung le personnage de Raffles et à son illustre beau-frère, Sir Arthur Conan Doyle, celui du terrible professeur Moriarty. Pour l'historien et journaliste britannique Ben MacIntyre, il est désormais le sujet d'une biographie aussi passionnante qu'un roman d'aventures.

Fils d'immigrants européens misérables, cet homme à la personnalité complexe mais doté d'une intelligence à toute épreuve et d'une morale lui interdisant toute violence devient rapidement l'organisateur des hold-ups les plus audacieux et un chef de bande respecté au sein de la pègre new-yorkaise de 1860. Usurpant plusieurs identités, il traverse l'Atlantique, s'installe à Paris puis à Londres, et se transforme en "gentleman" au sein d'une société victorienne très hypocrite pour laquelle la fortune assure respect et considération autant que la naissance.

Figure secondaire mais importante du récit, le non moins célèbre détective William Pinkerton dont l'agence enquêta pendant plus de vingt-cinq ans sur les agissements d'Adam Worth. Adversaire attitré, le privé deviendra au fil des années un témoin, un protecteur et un biographe du voleur grâce à un code d'honneur disparu aujourd'hui mais qui permettait alors une certaine forme de respect entre bandits et représentants de la loi.

Mais le personnage principal du roman de Ben MacIntyre est en réalité une femme disparue un siècle auparavant, Georgiana Cavendish-Spencer, duchesse de Devonshire et lointaine aïeule de la regrettée Lady Di, princesse de Galles. Au début de sa carrière, Adam Worth dérobera en effet le magnifique portrait de la fantasque duchesse réalisé par Thomas Gainsborough en 1787, deviendra au fil des années l'esclave de son sourire et ne se séparera plus de ce fantôme pour lequel il développera jusqu'à sa mort des sentiments ambigus.

En prenant le parti-pris romanesque d'attribuer au tableau une place qu'il n'a sans doute pas eue dans la vie du cambrioleur, Ben MacIntyre a réussi à étoffer un récit basé principalement sur les simples notes de Pinkerton et signé à son tour un portrait flamboyant, celui d'un éternel rebelle, amoureux d'un idéal inaccessible, mort dans la disgrâce comme un empereur déchu...

Tonton Daniel
 

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