Publié le 7 Mai 2018
Bonjour à tous
Un mois après la chute incontrôlée de la station spatiale chinoise Tiangong 1 au-dessus de l'océan Pacifique, savez-vous ce que deviennent les satellites artificiels en fin de vie, les télescopes spatiaux hors d'usage et les stations spatiales obsolètes ?
Pour les satellites usagés ayant encore une autonomie électrique et contenant assez de carburant en vue d'une dernière manoeuvre, il existe deux possibilités de désorbitation contrôlée, opération destinée à désencombrer les orbites surchargées et potentiellement génératrices de très dangereux débris spatiaux : vers l'espace ou vers la Terre.
La première solution est interdite par les règlements internationaux car source potentielle de contamination d'une planète ou d'une lune par des micro-organismes terrestres. En revanche, la deuxième a été adoptée très souvent depuis les années 1950, toutes les agences spatiales internationales envoyant par sécurité leurs vieux engins à la casse au même endroit. Ce cimetière, ou "pôle maritime d'inaccessibilité", est appelé le "Point Nemo" en référence au célèbre héros de Jules Verne et se situe dans le sud de l'Océan Pacifique à plus de 2600 km de la première terre émergée. Si ses coordonnées exactes sont [45°52'S, 123°23'O], il s'agit en réalité d'une vaste zone de décharge, les débris pouvant tomber sur une bande de 1500 à 2000 km de long.
Les restes d'environ 260 engins spatiaux encombrants n'ayant pas été intégralement consumés ou vaporisés après leur rentrée dans l'atmosphère ont déjà été immergés au Point Nemo, 190 russes, 50 américains, 8 européens et 6 japonais. Parmi ceux-ci, on compte les vaisseaux cargos Progress russes, ATV européens, HTV japonais et Dragon de l'américain SpaceX, mais aussi la station russe MIR désorbitée en mars 2001, épaves auxquelles s'ajoutera dans quelques années l'ISS, la grande Station Spatiale Internationale de 400 tonnes et de 100 mètres de long...
Placé aujourd'hui sous la responsabilité des autorités maritimes et aériennes chiliennes et néo-zélandaises, le Point Nemo peut et doit être considéré comme l'une des plus importantes décharges sous-marines de la planète. Un héritage involontaire et bien peu glorieux pour Jules Verne et une renommée à faire hurler de rage impuissante le capitaine du Nautilus !
Sources : Internet et magazine Sciences et Avenir n°855 - Mai 2018
Tonton Daniel





